A secção de Compreensão do IELTS é a primeira parte do Exame. A parte de compreensão é idêntica nas versões do IELTS Academic e General Training. Esta secção tem a duração de 40 minutos e inclui um Inglês falado em várias pronúncias (Britânica, Americana, Australiana, etc). Os primeiros 30 minutos são compostos por diálogos gravados e por tempo determinado para responder a questões relacionadas com esses diálogos. Os 10 minutos finais desta secção são para os alunos transferirem as suas respostas do caderno de prova para a folha oficial de respostas.
As respostas para o IELTS listening não são apenas de múltipla escolha. Podem ser de múltipla escolha, mas também podem ser para completar frases ou outro tipo de respostas escritas. As questões de secção de Compreensão do IELTS são impressas no caderno de prova pela mesma ordem que as respostas são dadas nas gravações. Os estudantes são encorajados a ler as perguntas antes das gravações começarem para que possam ouvir as respostas à medida que vão avançando. Cada gravação é ouvida apenas uma vez.
Existem 4 partes na secção de Compreensão do IELTS. As duas primeiras partes referem-se a situações do dia a dia enquanto as últimas duas partes referem-se a situações académicas:
Parte 1 – Diálogo
Parte 2 – Monólogo
Parte 3 – Diálogo
Parte 4 – Monólogo
A secção de Compreensão do IELTS tem 40 perguntas no total e cada pergunta vale 1 ponto. A pontuação desta secção é feita de 0 a 40, mas esta pontuação é depois convertida numa escala de 0 a 9. A secção de Compreensão do IELTS tem o mesmo peso que as restantes 3 secções para o resultado final do Exame.