Cambridge English Language Assessment e o British Council trabalham em conjunto no IELTS e foram os responsáveis pelo lançamento deste exame. Construíram o exame juntos no final da década de 70 e tornaram o IELTS disponível em 1980. Nessa altura chamaram-lhe ELTS (English Language Testing Service). Cambridge English Language Assessment já tinha os restantes Exames Cambridge English, mas este novo Exame tinha como intuito refletir nova investigação na aprendizagem da língua e o seu uso no dia a dia. O IELTS British Council foi criado também para poder identificar necessidades específicas das universidades ao testarem capacidades de um Inglês mais académico.
Em meados da década de 1980, o International Development Program of Australian Universities and Colleges uniu-se ao British Council e a Cambridge para redesenhar e relançar o IELTS. O IELTS foi então lançado tal como o conhecemos hoje em 1989.
O British Council é uma organização educacional e cultural e uma organização de caridade registada. Para além de gerir em conjunto com outras entidades o IELTS British council, administra o IELTS nas suas escolas de língua Inglesa em mais de 50 países. O IELTS pode também ser feito em muitos outros centros e escolas devidamente acreditados para tal efeito.
Cambridge English Language Assessment é parte da Universidade de Cambridge e é a organizção por trás do design académico e da construção do IELTS. É uma organizaão não lucrativa e tem mais do que 10 Exames de Inglês para não nativos, incluindo os Exames de Cambridge English bem como Exames mais especializados em áreas profissionais. Cambridge English participou no desenvolvimento do Quadro Europeu Comum de Referência (Common European Framework of Reference) e alinhou o IELTS a este Quadro Europeu logo que ficou disponível.