Кембриджские специалисты по оценке уровня владения английским языком сотрудничают с Британским Советом в процессе подготовки IELTS с первого дня существования этого теста. Тест был разработан в конце 1970-х годов и представлен в 1980 году. Тогда он был выпущен под названием ELTS (English Language Testing Service). На тот момент для оценки знания языка уже использовались Кембриджские экзамены, а новый тест должен был отразить современные исследования в области изучения и использования языка в повседневной жизни. Кроме того, он должен был учитывать специфические потребности университетов в тестировании академических навыков владения английским языком.
В середине 1980-х годов к Британскому Совету и Кембриджу присоединилась Международная программа развития австралийских университетов и колледжей для совместной переработки и перезапуска IELTS. Под нынешним названием IELTS был запущен в 1989 году.
Британский Совет является образовательной и культурной организацией, а также зарегистрированной благотворительной организацией. Помимо совместного управления IELTS, он управляет IELTS в своих школах английского языка в более чем 50 странах. IELTS также можно сдавать во многих других экзаменационных центрах и учебных заведениях.
Оценка уровня владения английским языком по системе Кембриджского университета является инициативой Кембриджского университета. Услуги предоставляет организация, разработавшая и внедрившая в академическую среду тест IELTS. Это некоммерческая организация, которая проводит более 10 других экзаменов по английскому языку для лиц, не являющихся носителями этого языка. Помимо Кембриджских экзаменов по английскому языку, эта группа включает и специализированные профессиональные экзамены. Специалисты Кембриджского центра тестирования участвовали в разработке Общеевропейских компетенций CEFR и привели в соответствие с этими компетенциями тесты IELTS.